Cañón del Chicamocha: la guía del cañón y de Panachi

Qué es el cañón del Chicamocha

El cañón lo excavó el río Chicamocha a lo largo de miles de años, entre las ramas de la cordillera Oriental, en el departamento de Santander. Se lo reconoce como el segundo cañón más grande del mundo, después del Gran Cañón del Colorado, y esa es la primera frase que vas a escuchar cuando preguntes por él en cualquier esquina de la región.

Lo que sorprende al llegar no es tanto el tamaño como el contraste. Vienes de una zona verde, húmeda y llena de guaduales, y en un rato de carretera la vegetación se vuelve rala, aparecen los cactus y el suelo cambia a un rojo terroso. Abajo, muy abajo, el río se ve como una línea delgada de color café que se pierde entre las paredes de roca.

El cañón no es un sitio con una taquilla y una entrada: es un territorio que atraviesa varios municipios. Para el viajero se resuelve en cuatro cosas concretas —el parque Panachi, el teleférico, los miradores de la vía y el vuelo en parapente— y esta guía te explica cada una. Si todavía no tienes armado el plan general del viaje, arranca por qué hacer en San Gil, que es la base desde la que casi todo el mundo sube al cañón.

Panachi, el Parque Nacional del Chicamocha

Panachi es el nombre corto del Parque Nacional del Chicamocha y está construido sobre el filo mismo del cañón, en jurisdicción de Aratoca, a un costado de la vía nacional. Conviene entender qué es antes de ir: se trata de un parque temático con senderos, plazoletas, zonas de comida y atracciones, no de una reserva natural con guardaparques.

La pieza más fotografiada es el Monumento a la Santandereanidad, un conjunto de figuras en bronce sobre la historia del departamento, plantado justo donde el terreno se cae al vacío. Alrededor hay miradores acondicionados, con baranda, para asomarse sin susto y con los niños tranquilos.

El parque también reúne una zona dedicada a la cultura guane —el pueblo indígena que habitó estos cañones antes de la conquista y que le dejó el nombre al caserío de Guane, cerca de Barichara—, corrales de avestruces, juegos y artesanías de la región. No todas las atracciones funcionan siempre ni entran todas en la misma boleta, y esa es la parte que más confunde al que llega sin preguntar antes.

Lo que la gente va a hacer a Panachi

El orden en que suelen recorrerlo quienes suben por el día.

• Asomarse al mirador principal, que es donde se entiende de golpe la profundidad del cañón.
• Ver el Monumento a la Santandereanidad de cerca, y también desde abajo, que es como mejor se lee.
• Cruzar el cañón en teleférico hasta la Mesa de los Santos y regresar.
• Caminar los senderos del borde, que son cortos y casi todos planos.
• Almorzar mirando el cañón: la cocina de la zona es santandereana pura, la misma que cuento en dónde comer en San Gil.
• Comprar hormiga culona en temporada y artesanías de fique tejidas en la provincia.

El teleférico que cruza el cañón

El teleférico es, para mucha gente, la razón del viaje. Sale de Panachi, baja hasta el fondo del cañón y vuelve a subir por el costado contrario, hasta la Mesa de los Santos. Es decir: cruzas el cañón entero por el aire, en cabina cerrada, con el río pasando debajo de ti.

El recorrido tiene dos tramos y una estación intermedia en el fondo, junto al agua. Lo normal en un plan de día es hacerlo de ida y regreso desde Panachi; si vas a seguir hacia Bucaramanga, también puedes quedarte del lado de la Mesa de los Santos y continuar por ahí.

Dos cosas que conviene tener claras antes de contar con él: depende del clima y del viento, así que puede suspenderse sin aviso, y en temporada alta la fila se come buena parte de la tarde. En Semana Santa, en diciembre y en los puentes festivos, madruga.

Los miradores de la carretera

No hace falta entrar al parque para ver el cañón. La vía nacional que conecta a Bucaramanga con Bogotá recorre el borde, baja al fondo y vuelve a subir en una sucesión larga de curvas; en ese trayecto hay miradores formales y varias orillas donde los carros se detienen a mirar.

Si vas en bus intermunicipal, avísale al conductor con tiempo: la parada de Panachi suele estar contemplada, pero el bus no se detiene en los miradores intermedios. En carro propio o en un transporte contratado ganas la libertad de parar donde quieras, que en esta vía vale bastante. Te explico las opciones de traslado en cómo moverse en San Gil y la provincia.

La mejor luz es la de la primera hora de la mañana o la del final de la tarde. Al mediodía el sol cae plano y el cañón se aplana con él: las fotos salen sin relieve y el calor en el fondo es duro de aguantar.

Volar en parapente sobre el cañón

El cañón es un sitio de vuelo libre conocido en todo el país. El despegue está dentro del propio cañón, a 660 metros sobre el nivel del mar, y el piloto trabaja con las térmicas que suben de las paredes de roca calientes: por eso se gana altura de verdad, hasta los 1554 metros.

Es un vuelo térmico, no un planeo corto de ladera, y de ahí que la salida sea temprano en la mañana, cuando las condiciones están limpias. Todo el detalle de pesos, horarios, recomendaciones y qué llevar está en la página de parapente en el cañón del Chicamocha; aquí te dejo la ficha básica para que decidas si lo metes en el día.

Si prefieres un vuelo más suave, con menos altura y menos movimiento, el otro voladero de la zona queda en la vereda Las Vueltas y lo cuento en parapente en San Gil. Los dos son vuelos tándem con piloto profesional; lo que cambia es el paisaje y la aerología.

Cómo llegar al cañón del Chicamocha

El cañón está sobre la vía nacional que une a San Gil con Bucaramanga, así que llegar no tiene misterio: cualquier bus que cubra ese trayecto pasa por la entrada de Panachi. Lo que vale la pena entender son las dos direcciones desde las que se suele llegar.

Desde San Gil. Tomas la vía hacia el norte, pasas Curití y Aratoca, y el paisaje se va secando antes de que aparezca el cañón. Puedes hacerlo en bus intermunicipal de los que van a Bucaramanga, pidiendo que te dejen en el parque, o en transporte contratado, que sale a cuenta si van varios y quieren parar en los miradores. Si todavía estás resolviendo el trayecto hasta la zona, mira cómo llegar a San Gil.

Desde Bucaramanga. Sales hacia el sur por la misma vía, pasando Piedecuesta, y te encuentras el cañón antes que San Gil. Es el recorrido que hace mucha gente que aterriza en el aeropuerto de Bucaramanga y baja hacia la provincia de Guanentá. También puedes llegar por el otro costado: subir a la Mesa de los Santos y tomar el teleférico en sentido contrario.

No vas a encontrar aquí kilometrajes ni tiempos de viaje, porque no tengo una cifra verificada para publicarla y en esta carretera el tiempo real depende de las obras, del tráfico de camiones y de la temporada. Escríbenos y te decimos con qué margen contar el día que vayas.

Cómo armar el día desde San Gil

Un plan de día completo, con el cañón como eje y sin correr.

1. Salir temprano: el cañón se ve mejor con luz de mañana y el calor todavía no aprieta.
2. Parar en un mirador de la vía antes de llegar al parque, para verlo sin gente alrededor.
3. Entrar a Panachi y hacer primero el teleférico, que es lo que más fila acumula al avanzar el día.
4. Almorzar en el parque y recorrer el monumento y los senderos del borde con calma.
5. Regresar a media tarde, con tiempo de sobra para descansar antes de la noche.

Cuándo ir, qué llevar y dónde quedarte

El cañón es seco y caluroso durante todo el año, y eso no cambia mucho de un mes a otro; lo que cambia es la lluvia sobre la carretera y la visibilidad. En temporada de lluvias las nubes se meten en el cañón a media tarde y te tapan la vista, así que la mañana gana siempre.

Lleva bloqueador, gorra o sombrero, agua y zapato cerrado y cómodo. El sol del fondo del cañón engaña: no sientes que te estás quemando hasta que ya te quemaste. Con niños el parque funciona bien, porque casi todo es plano y hay barandas, aunque el teleférico puede impresionar a los más pequeños; hay más recomendaciones en San Gil con niños.

Para dormir, la mayoría de viajeros se queda en San Gil y sube al cañón por el día: tienes las opciones ordenadas en dónde dormir en San Gil. Y si estás encajando el cañón dentro de un recorrido más largo por la provincia, el otro imprescindible es Barichara, que queda en dirección contraria y pide su propio día completo.